I - Les hydrocarbures non conventionnels, définitions et caractéristiques

Que ce soit une production d'hydrocarbures conventionnels ou non conventionnels, il s'agit des mêmes types d'hydrocarbures. Ces hydrocarbures proviennent de la transformation d'une roche riche en matière organique par augmentation de la température et de la pression lors de l'enfouissement au cours des temps géologiques.

Dans le cas d'un gisement conventionnel, les hydrocarbures ainsi formés se déplacent en direction d'une roche poreuse et perméable (le réservoir) dans laquelle ils s'accumulent. On a donc des gisements dans lesquels les hydrocarbures sont concentrés. C'est dans cette couche que l'on va produire le gaz en réalisant un ou plusieurs forages.

Le terme non conventionnel vient du fait qu’ils ne peuvent pas être exploités avec les modes de production classiques. Ils sont aujourd’hui produits en grande quantité aux États-Unis où ils représentent 12 % de la production de gaz contre seulement 1 % en 2000. A part quelques pays qui n’ont pas de bassins sédimentaires, on peut trouver des shale gas à peu près partout : l’Afrique du Nord dispose d’un potentiel extrêmement prometteur ayant attiré plusieurs compagnies, En Europe, les compagnies pétrolières commencent seulement à s’intéresser à ces gaz non conventionnels dont les ressources pourraient être importantes.

II - Une exclusivité d’abord Nord-Américaine

Le faible coût des forages, un droit de propriété des particuliers étendus au sous-sol, une réglementation environnementale moins contraignante ainsi que des incitations fiscales, associées aux avancées technologiques, expliquent l’engouement outre atlantique. En outre, l’amélioration des techniques d’extraction, en particulier le forage horizontal et la fracturation hydraulique des roches qui permet d’augmenter la perméabilité à proximité des puits, les fluides ne migrant pas naturellement dans les argiles. Les shale gas étant dispersés dans la roche imperméable, il faut en effet forer de très nombreux puits et fracturer la roche. Généralement la profondeur d’exploitation des shale gas est de l’ordre de 1500 à 3000 mètres de profondeur, soit de un à plusieurs kilomètres au-dessous des aquifères d’eau potable.

Le puits produit quelques années puis est abandonné, et un nouveau puits est foré quelques centaines de mètres plus loin. La fracturation de la roche suppose par ailleurs d’injecter de 10 à 15000 m3 d’eau à haute pression et du sable.